Bất chấp vẻ ngoài của chúng, cây cối là những sinh vật xã hội. Để bắt đầu, cây cối nói chuyện với nhau. Chúng cũng cảm nhận, tương tác và hợp tác - ngay cả những loài khác loài với nhau. Peter Wohlleben, một người làm nghề rừng người Đức và là tác giả của The Hidden Life of Trees, cũng nói rằng họ nuôi cây non, cây con đang lớn sẽ học hỏi và một số cây già hy sinh bản thân cho thế hệ sau.
Trong khi một số học giả coi quan điểm của Wolleben là nhân hóa một cách không cần thiết, quan điểm truyền thống về cây cối như những sinh vật riêng biệt, vô cảm đã thay đổi theo thời gian. Ví dụ, một hiện tượng được gọi là "sợ vương miện", trong đó các cây có cùng kích thước của cùng một loài không chạm vào nhau mà tôn trọng không gian của nhau, đã được ghi nhận gần một thế kỷ trước. Đôi khi, thay vì đan xen và thúc đẩy những chùm ánh sáng, những cành cây gần đó lại dừng ở khoảng cách xa nhau, lịch sự để lại khoảng trống. Vẫn chưa có sự thống nhất về cách thức điều này xảy ra - có lẽ các cành đang phát triển bị chết ở phần cuối, hoặc sự phát triển của các cành bị kìm hãm khi lá cảm nhận được ánh sáng hồng ngoại do các lá khác gần đó phát tán.
Nếu cành cây cư xử khiêm tốn, thì với bộ rễ mọi thứ lại hoàn toàn khác. Trong rừng, ranh giới của các bộ rễ riêng lẻ không chỉ có thể đan xen vào nhau mà còn kết nối - đôi khi trực tiếp thông qua cấy ghép tự nhiên - và cũng thông qua mạng lưới các sợi nấm ngầm hoặc nấm rễ. Thông qua các kết nối này, cây cối có thể trao đổi nước, đường và các chất dinh dưỡng khác và gửi các thông điệp điện và hóa học cho nhau. Ngoài việc giúp cây giao tiếp, nấm còn lấy chất dinh dưỡng từ đất và chuyển chúng thành dạng cây có thể sử dụng. Đổi lại, chúng nhận được đường - tới 30% lượng cacbohydrat thu được trong quá trình quang hợp sẽ được trả cho các dịch vụ nấm rễ.
Phần lớn nghiên cứu hiện tại về cái gọi là “mạng cây” này dựa trên công trình của nhà sinh vật học người Canada Suzanne Simard. Simard mô tả những cây lớn nhất trong rừng là trung tâm hoặc “cây mẹ”. Những cây này có bộ rễ sâu và rộng nhất, có thể chia sẻ nước và chất dinh dưỡng với những cây nhỏ hơn, cho phép cây con phát triển mạnh ngay cả trong bóng râm nặng. Các quan sát đã chỉ ra rằng các cây riêng lẻ có thể nhận ra họ hàng gần của chúng và ưu tiên cho chúng trong việc chuyển nước và chất dinh dưỡng. Vì vậy, những cây khỏe mạnh có thể hỗ trợ những người hàng xóm bị hư hại - ngay cả những gốc cây trụi lá! - giữ cho chúng tồn tại trong nhiều năm, nhiều thập kỷ và thậm chí nhiều thế kỷ.
Cây cối không chỉ có thể nhận ra đồng minh của chúng mà còn cả kẻ thù. Trong hơn 40 năm, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng một cái cây bị tấn công bởi một loài động vật ăn lá sẽ giải phóng khí ethylene. Khi phát hiện ethylene, các cây gần đó chuẩn bị tự vệ bằng cách tăng sản xuất các chất hóa học làm cho lá của chúng có mùi khó chịu và thậm chí là độc hại đối với sâu bệnh. Chiến lược này lần đầu tiên được phát hiện trong một nghiên cứu về acacias, và dường như đã được hươu cao cổ hiểu từ rất lâu trước con người: một khi chúng ăn xong lá của một cây, chúng thường di chuyển ngược chiều hơn 50 mét trước khi chạm vào một cây khác. có lẽ ít cảm nhận được tín hiệu khẩn cấp đã gửi.
Tuy nhiên, gần đây đã trở nên rõ ràng rằng không phải tất cả kẻ thù đều gây ra phản ứng giống nhau trên cây. Khi cây du và cây thông (và có thể cả những cây khác) bị sâu bướm tấn công lần đầu, chúng sẽ phản ứng với các chất hóa học đặc trưng trong nước bọt của sâu bướm, tiết ra một mùi bổ sung thu hút các loại ong ký sinh cụ thể. Ong bắp cày đẻ trứng trong cơ thể của sâu bướm, và ấu trùng mới xuất hiện nuốt chửng vật chủ từ bên trong. Nếu lá và cành bị hư hại là do một thứ gì đó mà cây không có phương tiện phản công, chẳng hạn như gió hoặc rìu, thì phản ứng hóa học là nhằm mục đích chữa bệnh chứ không phải phòng vệ.
Tuy nhiên, nhiều “hành vi” của cây mới được công nhận này chỉ giới hạn ở sự phát triển tự nhiên. Ví dụ, các đồn điền không có cây mẹ và rất ít khả năng kết nối. Những cây non thường được trồng lại, và những kết nối ngầm yếu mà chúng quản lý để thiết lập sẽ nhanh chóng bị ngắt kết nối. Nhìn dưới góc độ này, các hoạt động lâm nghiệp hiện đại bắt đầu trông gần như quái dị: đồn điền không phải là cộng đồng, mà là những bầy sinh vật ngu ngốc, được nuôi và chặt bỏ trước khi chúng thực sự có thể sống. Tuy nhiên, các nhà khoa học không tin rằng cây cối có cảm xúc, hay khả năng tương tác với nhau của cây cối được phát hiện là do bất cứ điều gì khác ngoài chọn lọc tự nhiên. Tuy nhiên, thực tế là bằng cách hỗ trợ lẫn nhau, cây cối tạo ra một mô hình thu nhỏ ẩm, được bảo vệ, trong đó chúng và thế hệ con cháu trong tương lai của chúng sẽ có cơ hội sống sót và sinh sản tốt nhất. Rừng là gì đối với chúng ta là ngôi nhà chung của cây cối.