“Chế độ ăn uống của tôi chủ yếu là bột yến mạch nóng, tôi ăn hai lần một ngày với bánh mì. Ngoài ra, vào bữa tối, tôi ăn súp bắp cải hoặc súp khoai tây, cháo kiều mạch hoặc khoai tây luộc hoặc chiên trong dầu hướng dương hoặc dầu mù tạt, và hỗn hợp mận khô và táo. Bữa trưa mà tôi ăn cùng gia đình có thể được thay thế, như tôi đã cố gắng làm, bằng một bữa cháo yến mạch, bữa ăn chính của tôi. Sức khỏe của tôi không những không bị ảnh hưởng mà còn được cải thiện đáng kể kể từ khi tôi từ bỏ sữa, bơ và trứng, cũng như đường, trà và cà phê,” Leo Tolstoy viết.
Đại văn hào nảy ra ý tưởng ăn chay ở tuổi năm mươi. Điều này là do giai đoạn đặc biệt này của cuộc đời ông được đánh dấu bằng một cuộc tìm kiếm đau đớn về ý nghĩa triết học và tinh thần của cuộc sống con người. Tolstoy nói trong Lời thú tội nổi tiếng của mình: “Bây giờ, ở tuổi bốn mươi, tôi có mọi thứ mà người ta thường hiểu là hạnh phúc. “Nhưng tôi chợt nhận ra rằng tôi không biết tại sao tôi cần tất cả những thứ này và tại sao tôi lại sống.” Tác phẩm của ông về cuốn tiểu thuyết Anna Karenina, phản ánh những suy nghĩ của ông về đạo đức và luân lý trong các mối quan hệ của con người, cũng có từ thời đó.
Động lực để trở thành một người ăn chay trung thành là trường hợp Tolstoy vô tình chứng kiến cách một con lợn bị giết thịt. Cảnh tượng khiến nhà văn bị sốc vì sự tàn ác của nó đến nỗi anh ta quyết định đến một trong những lò mổ ở Tula để trải nghiệm cảm xúc của mình một cách rõ nét hơn. Trước mắt anh, một con bò tót trẻ đẹp đã bị giết. Người đồ tể giơ con dao găm lên cổ và đâm. Con bò đực, như thể bị hạ gục, nằm sấp xuống, lúng túng lăn qua một bên và đập chân một cách co giật. Một tên đồ tể khác từ phía đối diện lao vào anh ta, cúi đầu xuống đất và cắt cổ anh ta. Dòng máu đỏ đen phun ra như một cái xô bị lật úp. Sau đó, người bán thịt đầu tiên bắt đầu lột da con bò đực. Sự sống vẫn đang đập trong cơ thể to lớn của con vật, và những giọt nước mắt lớn đang lăn dài từ đôi mắt đầy máu.
Bức tranh khủng khiếp này đã khiến Tolstoy suy nghĩ lại rất nhiều. Anh không thể tha thứ cho bản thân vì đã không ngăn cản việc giết hại chúng sinh và do đó trở thành thủ phạm gây ra cái chết của họ. Đối với anh ta, một người đàn ông lớn lên trong truyền thống của Chính thống giáo Nga, điều răn chính của Cơ đốc giáo - "Ngươi không được giết" - đã có một ý nghĩa mới. Bằng cách ăn thịt động vật, một người gián tiếp tham gia vào việc giết người, do đó vi phạm đạo đức tôn giáo và luân lý. Để xếp mình vào loại người có đạo đức, cần phải nhận trách nhiệm cá nhân về việc giết hại chúng sinh – ngừng ăn thịt của chúng. Bản thân Tolstoy hoàn toàn từ chối thức ăn động vật và chuyển sang chế độ ăn kiêng không giết người.
Kể từ thời điểm đó, trong một số tác phẩm của mình, nhà văn phát triển ý tưởng rằng ý nghĩa đạo đức – luân lý – của việc ăn chay nằm ở chỗ không thể chấp nhận bất kỳ bạo lực nào. Anh ấy nói rằng trong xã hội loài người, bạo lực sẽ ngự trị cho đến khi bạo lực đối với động vật chấm dứt. Do đó, ăn chay là một trong những cách chính để chấm dứt điều ác đang xảy ra trên thế giới. Ngoài ra, sự tàn ác đối với động vật là dấu hiệu của trình độ ý thức và văn hóa thấp kém, không có khả năng thực sự cảm nhận và đồng cảm với mọi sinh vật. Trong bài báo Bước đầu tiên, xuất bản năm 1892, Tolstoy viết rằng bước đầu tiên để cải thiện đạo đức và tinh thần của một người là từ chối bạo lực đối với người khác, và bắt đầu công việc của bản thân theo hướng này là chuyển sang một chế độ ăn chay.
Trong 25 năm cuối đời, Tolstoy đã tích cực thúc đẩy ý tưởng ăn chay ở Nga. Anh ấy đã đóng góp vào sự phát triển của tạp chí Vegetarianism, trong đó anh ấy đã viết các bài báo của mình, ủng hộ việc xuất bản nhiều tài liệu khác nhau về ăn chay trên báo chí, hoan nghênh việc mở các quán rượu, khách sạn chay và là thành viên danh dự của nhiều hiệp hội ăn chay.
Tuy nhiên, theo Tolstoy, ăn chay chỉ là một trong những thành phần của đạo đức và luân lý con người. Sự hoàn hảo về đạo đức và tinh thần chỉ có thể thực hiện được nếu một người từ bỏ một số lượng lớn những ý thích bất chợt khác nhau mà anh ta phụ thuộc vào cuộc sống của mình. Tolstoy cho rằng những ý tưởng bất chợt như vậy chủ yếu là do sự lười biếng và háu ăn. Trong nhật ký của anh ấy, một mục xuất hiện về ý định viết cuốn sách “Zranie”. Trong đó, anh ấy muốn bày tỏ quan điểm rằng sự thái quá trong mọi thứ, kể cả thức ăn, đồng nghĩa với việc thiếu tôn trọng những gì xung quanh chúng ta. Hậu quả của việc này là cảm giác hung hăng đối với thiên nhiên, đối với đồng loại của mình – đối với mọi sinh vật. Tolstoy tin rằng nếu mọi người không quá hung dữ và không phá hủy những gì mang lại sự sống cho họ, thì sự hòa hợp hoàn toàn sẽ ngự trị trên thế giới.