Hồi quy là sự quay trở lại mức độ phát triển thấp hơn, bao gồm các phản ứng kém phát triển hơn và theo quy luật là giảm các tuyên bố. Ví dụ, một người lớn bắt đầu phản ứng như một đứa trẻ rất nhỏ.
Trong các khái niệm cổ điển, hồi quy được xem như một cơ chế bảo vệ tâm lý, qua đó một người trong các phản ứng hành vi của mình tìm cách tránh lo lắng bằng cách chuyển sang các giai đoạn phát triển ham muốn tình dục sớm hơn. Với hình thức phản ứng phòng thủ này, một người tiếp xúc với các yếu tố gây khó chịu sẽ thay thế giải pháp cho những nhiệm vụ phức tạp hơn một cách chủ quan bằng những nhiệm vụ tương đối đơn giản và dễ tiếp cận hơn trong tình huống hiện tại. Việc sử dụng các khuôn mẫu hành vi đơn giản và quen thuộc hơn làm nghèo đi đáng kể kho vũ khí chung (có thể xảy ra) về mức độ phổ biến của các tình huống xung đột. Cơ chế này cũng bao gồm biện pháp bảo vệ “hiện thực hóa trong hành động” được đề cập trong tài liệu, trong đó những mong muốn hoặc xung đột vô thức được thể hiện trực tiếp bằng những hành động ngăn cản nhận thức của họ. Tính bốc đồng và yếu kém của khả năng kiểm soát cảm xúc, đặc điểm của các nhân cách thái nhân cách, được xác định bởi sự hiện thực hóa cơ chế bảo vệ cụ thể này chống lại bối cảnh chung của những thay đổi trong lĩnh vực nhu cầu động lực hướng tới sự đơn giản và dễ tiếp cận hơn của chúng.