Người ta biết rằng cảm giác sợ hãi cấp tính sẽ kích hoạt cơ chế kích thích sinh lý, nhờ đó chúng ta chuẩn bị tinh thần để đối mặt với mối đe dọa hoặc chạy trốn. Tuy nhiên, do những ràng buộc về đạo đức, các nhà khoa học có ít cơ hội để nghiên cứu chi tiết hơn về hiện tượng sợ hãi. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu ở California đã tìm ra một lối thoát.
Các nhà khoa học thuộc Viện Công nghệ California (Mỹ), có bài báo Trong tạp chí Khoa học Tâm lý, đã giải quyết vấn đề đạo đức này bằng cách chuyển địa điểm thí nghiệm từ phòng thí nghiệm đến Perpetuum Penitentiary - một điểm thu hút nhà tù «khủng khiếp» nhập vai (có hiệu ứng) hứa hẹn cho du khách một cuộc gặp gỡ cá nhân với những kẻ giết người tàn bạo và bạo dâm, cũng như nghẹt thở, hành quyết và điện giật.
156 người đồng ý tham gia thử nghiệm, những người được trả tiền để tham quan điểm tham quan. Những người tham gia được chia thành các nhóm từ tám đến mười người. Trước khi bắt đầu cuộc hành trình xuyên qua “nhà tù”, mỗi người trong số họ đã kể cho bao nhiêu người bạn và người lạ cùng nhóm với mình, đồng thời trả lời một số câu hỏi.
Ngoài ra, mọi người phải đánh giá trên thang điểm đặc biệt mà họ sợ hãi lúc này và mức độ sợ hãi của họ khi ở trong nhà. Sau đó, một bộ cảm biến không dây được đeo vào cổ tay của mỗi người tham gia để theo dõi độ dẫn điện của da. Chỉ số này phản ánh mức độ kích thích sinh lý, đáp ứng với việc tiết ra mồ hôi. Sau nửa giờ hành trình xuyên qua các phòng giam của «nhà tù» nhập vai, những người tham gia đã báo cáo về cảm xúc của họ.
Hóa ra, nói chung, mọi người mong đợi trải qua nỗi sợ hãi nhiều hơn thực tế. Tuy nhiên, trung bình, phụ nữ sợ hơn nam giới cả trước khi bước vào sự hấp dẫn và bên trong nó.
Các nhà nghiên cứu cũng phát hiện ra rằng những người trải qua nhiều nỗi sợ hãi bên trong «nhà tù» có nhiều khả năng bị bùng phát độ dẫn điện trên da hơn. Đồng thời, điều khá được mong đợi, mối đe dọa bất ngờ gây ra những đợt kích thích sinh lý mạnh hơn dự đoán.
Trong số những thứ khác, các nhà khoa học đã lên kế hoạch tìm hiểu phản ứng với nỗi sợ hãi thay đổi như thế nào tùy thuộc vào những người ở gần - bạn bè hay người lạ. Tuy nhiên, không thể tìm ra câu trả lời chính xác cho câu hỏi này. Thực tế là những người tham gia có nhiều bạn trong nhóm hơn người lạ có mức độ kích thích sinh lý tổng thể cao hơn. Điều này có thể là do cả nỗi sợ hãi mạnh mẽ và chỉ đơn giản là thực tế là trong sự kết hợp của bạn bè, những người tham gia đang ở trong trạng thái cao độ, phấn khích về mặt cảm xúc.
Các nhà nghiên cứu cũng thừa nhận rằng thí nghiệm của họ có một số hạn chế có thể ảnh hưởng đến kết quả. Đầu tiên, những người tham gia được chọn từ những người đã được sắp xếp trước cho chuyến đi và chắc chắn sẽ thích nó. Những người ngẫu nhiên có thể phản ứng khác nhau. Ngoài ra, những mối đe dọa mà những người tham gia phải đối mặt rõ ràng là không có thật và mọi thứ xảy ra đều hoàn toàn an toàn.