Chất thải nguy hại hoặc độc hại có thể được tạo ra từ nhiều hoạt động khác nhau, bao gồm sản xuất, nông nghiệp, hệ thống xử lý nước, xây dựng, phòng thí nghiệm, bệnh viện và các ngành công nghiệp khác. Chất thải có thể ở thể lỏng, rắn hoặc trầm tích và chứa hóa chất, kim loại nặng, bức xạ, mầm bệnh hoặc các yếu tố nguy hại khác. Chất thải nguy hại được tạo ra ngay cả trong cuộc sống bình thường hàng ngày của chúng ta, chẳng hạn như pin, thiết bị máy tính đã qua sử dụng và sơn hoặc thuốc trừ sâu còn sót lại.
Chất thải độc hại có thể tồn đọng trong lòng đất, nước và không khí và gây hại cho con người, động vật và thực vật. Một số chất độc, chẳng hạn như thủy ngân và chì, tồn tại trong môi trường trong nhiều năm và tích tụ theo thời gian. Động vật và người ăn thịt cá có nguy cơ hấp thụ các chất độc hại cùng với chúng.
Trước đây, chất thải nguy hại phần lớn không được kiểm soát, gây ô nhiễm môi trường đáng kể. Hiện nay, ở hầu hết các quốc gia, có các quy định yêu cầu chất thải nguy hại phải được xử lý hết sức cẩn thận và được đặt trong các cơ sở được chỉ định đặc biệt. Nhiều nơi thậm chí còn có những ngày đặc biệt dành cho việc thu gom rác thải sinh hoạt độc hại.
Chất thải nguy hại thường được lưu giữ trong kho đặc biệt trong các thùng kín dưới đất. Các chất thải ít độc hại hơn có khả năng phát tán trong không gian thấp - chẳng hạn như đất chứa chì - đôi khi được để nguyên tại nguồn và được bịt kín bằng một lớp đất sét cứng.
Đổ chất thải nguy hại chưa qua xử lý xuống đất hoặc trong các bãi rác của thành phố để tránh phải trả phí là vi phạm pháp luật và có thể bị phạt rất nặng hoặc thậm chí phải ngồi tù.
Hiện nay, có rất nhiều bãi tập kết chất thải độc hại tiếp tục là mối đe dọa đến môi trường và sức khỏe con người. Một số bãi chôn lấp là tàn tích của quá khứ nơi chất thải độc hại được quản lý kém, số khác là kết quả của việc đổ rác bất hợp pháp gần đây.
Quy định và xử lý chất thải độc hại
Luật pháp của các nước trên thế giới quy định việc xử lý chất thải nguy hại và lưu giữ chất thải nguy hại. Tuy nhiên, các nhà hoạt động xã hội và các nhà bảo vệ môi trường đã chỉ ra một cách đúng đắn rằng, thật không may, các quy tắc đã được thiết lập thường không được tuân thủ đầy đủ. Đặc biệt, nhiều người cáo buộc các chính phủ và tập đoàn phân biệt chủng tộc về môi trường khi liên quan đến chất thải độc hại. Điều này là do một số lượng không cân đối các địa điểm xử lý chất thải độc hại có xu hướng nằm trong hoặc gần các khu dân cư có thu nhập thấp hoặc các cộng đồng da màu, một phần vì các cộng đồng này thường có ít nguồn lực hơn để chống lại các hoạt động đó.
Xử lý chất thải nguy hại là một quá trình phức tạp gồm nhiều giai đoạn. Nó bắt đầu bằng việc thăm địa điểm và kiểm tra xem khu vực đó có đe dọa đến sức khỏe con người hoặc môi trường hay không. Sau đó, nó được nghiên cứu thêm và xác định đặc điểm tùy thuộc vào loại chất gây ô nhiễm được xác định và chi phí làm sạch ước tính, có thể lên đến hàng chục triệu và mất nhiều thập kỷ.
Công việc dọn dẹp bắt đầu khi kế hoạch được xây dựng. Các kỹ sư môi trường sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để khắc phục các vị trí bị ô nhiễm, bao gồm loại bỏ các thùng, bể chứa hoặc đất; lắp đặt hệ thống thoát nước; gieo trồng cây có ích hoặc phát tán vi khuẩn để hấp thụ hoặc phân hủy các vật liệu độc hại. Sau khi công việc hoàn thành, việc giám sát và kiểm tra theo lịch trình được thực hiện để đảm bảo rằng khu vực này vẫn an toàn.
Thật không may, chúng ta chỉ có thể tác động đến tình hình trên diện rộng bằng cách kêu gọi chính phủ và các tập đoàn quản lý chất thải độc hại một cách có ý thức. Nhưng rất nhiều điều phụ thuộc vào mỗi chúng ta - chúng ta phải xử lý rác thải độc hại trong gia đình đúng cách để giữ cho lãnh thổ của đất nước chúng ta và toàn bộ hành tinh sạch sẽ và an toàn nhất có thể.