Việc nghiên cứu các hành vi trong thần thoại được thực hiện trên cơ sở phương pháp tiếp cận cấu trúc - động lực học. Các phần quan trọng nhất của thần thoại là:
- hình thái của hành vi - mô tả và phân tích các yếu tố của hành vi (tư thế và chuyển động);
- phân tích chức năng - phân tích các yếu tố bên ngoài và bên trong của hành vi;
- nghiên cứu so sánh - phân tích di truyền tiến hóa của hành vi [Deryagina, Butovskaya, 1992, tr. 6].
Trong khuôn khổ của phương pháp tiếp cận hệ thống, hành vi được định nghĩa là một hệ thống các thành phần có liên quan với nhau cung cấp phản ứng tối ưu tổng hợp của cơ thể khi tương tác với môi trường; nó là một quá trình diễn ra trong một khoảng thời gian nhất định [Deryagina, Butovskaya 1992, tr.7]. Các thành phần của hệ thống là các phản ứng vận động «bên ngoài» của cơ thể xảy ra để đáp ứng với sự thay đổi của môi trường. Đối tượng nghiên cứu của thần thoại học là cả những dạng hành vi bản năng và những hành vi gắn liền với quá trình học tập lâu dài (truyền thống xã hội, hoạt động công cụ, các dạng giao tiếp phi nghi lễ).
Việc phân tích hành vi hiện đại dựa trên các nguyên tắc sau: 1) thứ bậc; 2) tính năng động; 3) kế toán định lượng; 4) một cách tiếp cận có hệ thống, có tính đến việc các hình thức hành vi có mối liên hệ chặt chẽ với nhau.
Hành vi được tổ chức theo thứ bậc (Tinbergen, 1942). Do đó, trong hệ thống hành vi, các mức độ tích hợp khác nhau được phân biệt:
- động cơ sơ cấp hành vi;
- tư thế và chuyển động;
- chuỗi các tư thế và chuyển động có liên quan với nhau;
- quần thể được đại diện bởi phức hợp của chuỗi hành động;
- các lĩnh vực chức năng là phức hợp của các quần thể liên kết với một loại hoạt động cụ thể [Panov, 1978].
Thuộc tính trung tâm của một hệ thống hành vi là sự tương tác có trật tự của các thành phần của nó để đạt được mục tiêu cuối cùng. Mối quan hệ được cung cấp thông qua các chuỗi chuyển đổi giữa các yếu tố và có thể được coi là một cơ chế đặc thù cho hoạt động của hệ thống này [Deryagina, Butovskaya, 1992, p. chín].
Các khái niệm và phương pháp cơ bản của thần thoại loài người được vay mượn từ thần thoại động vật, nhưng chúng được điều chỉnh để phản ánh vị trí độc tôn của con người giữa các thành viên khác của vương quốc động vật. Một đặc điểm quan trọng của thần thoại học, trái ngược với nhân học văn hóa, là việc sử dụng các phương pháp quan sát trực tiếp không tham gia (mặc dù các phương pháp quan sát có tham gia cũng được sử dụng). Các quan sát được tổ chức theo cách mà đối tượng được quan sát không nghi ngờ về nó, hoặc không có ý tưởng về mục đích của các quan sát. Đối tượng nghiên cứu truyền thống của các nhà thần thoại học là hành vi vốn có của con người với tư cách là một loài. Thần thoại học của con người đặc biệt chú ý đến việc phân tích các biểu hiện phổ biến của hành vi không lời. Khía cạnh thứ hai của nghiên cứu là phân tích các mô hình hành vi xã hội (tính hung hăng, lòng vị tha, sự thống trị xã hội, hành vi của cha mẹ).
Một câu hỏi thú vị là về ranh giới của sự biến đổi hành vi của cá nhân và văn hóa. Các quan sát hành vi cũng có thể được thực hiện trong phòng thí nghiệm. Nhưng trong trường hợp này, phần lớn, chúng ta đang nói về thần thoại học ứng dụng (việc sử dụng các phương pháp thần thoại học trong tâm thần học, liệu pháp tâm lý hoặc để kiểm tra thực nghiệm một giả thuyết cụ thể). [Samokhvalov và cộng sự, 1990; Cashdan, 1998; Grummer và cộng sự, 1998].
Nếu ban đầu thần thoại học của con người tập trung vào các câu hỏi về cách thức và mức độ mà các hành động và hành động của con người được lập trình, dẫn đến sự phản đối của sự thích nghi phát sinh loài đối với quá trình học hỏi của từng cá nhân, thì giờ đây người ta chú ý đến việc nghiên cứu các mẫu hành vi trong các nền văn hóa khác nhau (và subcultures), phân tích các quá trình hình thành hành vi trong quá trình phát triển cá nhân. Do đó, ở giai đoạn hiện tại, khoa học này không chỉ nghiên cứu các hành vi có nguồn gốc phát sinh loài, mà còn tính đến cách các phổ biến hành vi có thể được biến đổi trong một nền văn hóa. Hoàn cảnh thứ hai đã góp phần vào sự phát triển của sự hợp tác chặt chẽ giữa các nhà thần thoại học và các nhà sử học nghệ thuật, kiến trúc sư, nhà sử học, nhà xã hội học và nhà tâm lý học. Kết quả của sự hợp tác như vậy, người ta đã chỉ ra rằng dữ liệu độc đáo về thần thoại có thể thu được thông qua phân tích kỹ lưỡng các tư liệu lịch sử: biên niên sử, sử thi, biên niên sử, văn học, báo chí, hội họa, kiến trúc và các đối tượng nghệ thuật khác [Eibl-Eibesfeldt, 1989 ; Dunbar và cộng sự, 1; Dunbar và Spoors 1995].
Mức độ phức tạp của xã hội
Trong thần thoại học hiện đại, người ta coi hành vi của các cá thể riêng lẻ trong động vật xã hội và con người phần lớn phụ thuộc vào bối cảnh xã hội (Hinde, 1990). Ảnh hưởng xã hội rất phức tạp. Do đó, R. Hinde [Hinde, 1987] đề xuất tách ra một số mức độ phức tạp của xã hội. Ngoài cá nhân, mức độ tương tác xã hội, các mối quan hệ, mức độ của nhóm và mức độ xã hội được phân biệt. Tất cả các cấp độ đều có ảnh hưởng lẫn nhau và phát triển dưới tác động không ngừng của môi trường vật chất và văn hóa. Cần phải hiểu rõ rằng các hình thức vận hành của hành vi ở cấp độ xã hội phức tạp hơn không thể được rút gọn thành tổng các biểu hiện của hành vi ở cấp độ tổ chức thấp hơn [Hinde, 1987]. Cần có một khái niệm bổ sung riêng để giải thích hiện tượng hành vi ở mỗi cấp độ. Do đó, các tương tác gây hấn giữa anh chị em được phân tích theo các tác nhân kích thích tức thời làm nền tảng cho hành vi này, trong khi bản chất gây hấn của các mối quan hệ giữa anh chị em có thể được xem xét theo quan điểm của khái niệm «cạnh tranh giữa anh chị em».
Hành vi của một cá nhân trong khuôn khổ của cách tiếp cận này được coi là hệ quả của sự tương tác của anh ta với các thành viên khác trong nhóm. Giả định rằng mỗi cá nhân tương tác đều có những ý kiến nhất định về hành vi có thể xảy ra của đối tác trong tình huống này. Một cá thể nhận được các đại diện cần thiết trên cơ sở kinh nghiệm giao tiếp trước đó với các đại diện khác của loài của nó. Liên hệ của hai cá nhân xa lạ, có bản chất thù địch rõ ràng, thường chỉ giới hạn trong một loạt các cuộc biểu tình. Giao tiếp như vậy là đủ để một trong các đối tác thừa nhận thất bại và thể hiện sự phục tùng. Nếu các cá nhân cụ thể tương tác nhiều lần, thì giữa họ sẽ nảy sinh những mối quan hệ nhất định, được thực hiện dựa trên nền tảng chung của các mối liên hệ xã hội. Môi trường xã hội đối với cả con người và động vật là một loại vỏ bao quanh cá thể và biến đổi tác động của môi trường vật chất lên chúng. Tính xã hội ở động vật có thể được coi là sự thích nghi phổ biến với môi trường. Tổ chức xã hội càng phức tạp và linh hoạt thì vai trò của nó trong việc bảo vệ các cá thể của một loài nhất định càng lớn. Tính linh hoạt của tổ chức xã hội có thể đóng vai trò là sự thích nghi cơ bản của tổ tiên chung của chúng ta với tinh tinh và bonobo, điều này cung cấp những điều kiện tiên quyết ban đầu cho quá trình thuần hóa [Butovskaya và Fainberg, 1993].
Vấn đề quan trọng nhất của thần thoại hiện đại là tìm kiếm lý do tại sao các hệ thống xã hội của động vật và con người luôn có cấu trúc, và thường là theo nguyên tắc thứ bậc. Vai trò thực sự của khái niệm thống trị trong việc hiểu bản chất của các mối liên hệ xã hội trong xã hội liên tục được thảo luận [Bernstein, 1981]. Mạng lưới quan hệ giữa các cá thể được mô tả ở động vật và con người dưới dạng quan hệ họ hàng và sinh sản, hệ thống thống trị và tính chọn lọc cá thể. Chúng có thể trùng lặp (ví dụ, cấp bậc, quan hệ họ hàng và sinh sản), nhưng chúng cũng có thể tồn tại độc lập với nhau (ví dụ, mạng lưới các mối quan hệ của thanh thiếu niên trong gia đình và nhà trường với những người bạn đồng lứa trong xã hội loài người hiện đại).
Tất nhiên, các phép so sánh trực tiếp nên được sử dụng một cách thận trọng khi phân tích so sánh hành vi của động vật và con người, bởi vì tất cả các mức độ phức tạp của xã hội đều ảnh hưởng lẫn nhau. Nhiều loại hoạt động của con người có bản chất cụ thể và tượng trưng, chỉ có thể hiểu được khi có hiểu biết về kinh nghiệm xã hội của một cá nhân nhất định và các đặc điểm của cấu trúc văn hóa xã hội của xã hội [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. tổ chức xã hội là sự thống nhất các phương pháp đánh giá và mô tả tập tính của các loài linh trưởng, kể cả con người, giúp đánh giá một cách khách quan các thông số cơ bản về sự giống và khác nhau. Đề án của R. Hind cho phép loại bỏ những hiểu lầm chính giữa các đại diện của khoa học xã hội và sinh học liên quan đến khả năng phân tích so sánh hành vi của con người và động vật và dự đoán ở cấp độ tổ chức mà người ta có thể tìm kiếm những điểm tương đồng thực sự.