Gelatin là thành phần chính trong viên nang của nhiều loại vitamin và thuốc. Nguồn của gelatin là collagen, một loại protein có trong da, xương, móng guốc, tĩnh mạch, gân và sụn của bò, lợn, gia cầm và cá. Viên nang gelatin trở nên phổ biến vào giữa thế kỷ 19, khi một bằng sáng chế được cấp cho viên nang gelatin mềm đầu tiên. Rất nhanh chóng, viên nang gelatin đã trở nên phổ biến như một sự thay thế cho viên nén và hỗn dịch uống truyền thống. Có hai loại viên nang gelatin tiêu chuẩn khác nhau về kết cấu. Vỏ ngoài của quả nang có thể mềm hoặc cứng. Viên nang gelatin mềm dẻo và dày hơn viên nang gelatin cứng. Tất cả các viên nang loại này đều được làm từ nước, gelatin và chất làm dẻo (chất làm mềm), những chất mà viên nang giữ được hình dạng và kết cấu của nó. Thông thường, viên nang gelatin mềm là một mảnh, trong khi viên nang gelatin cứng là hai mảnh. Viên nang gelatin mềm chứa thuốc dạng lỏng hoặc dầu (thuốc trộn với hoặc hòa tan trong dầu). Viên nang gelatin cứng chứa các chất khô hoặc nghiền nát. Nội dung của viên nang gelatin có thể được phân loại theo các đặc tính nhất định. Tất cả các loại thuốc đều ưa nước hoặc kỵ nước. Thuốc kỵ nước hòa vào nước dễ dàng, thuốc kỵ nước đẩy lùi nó. Thuốc ở dạng dầu hoặc trộn với dầu, thường có trong viên nang gelatin mềm, kỵ nước. Thuốc dạng rắn hoặc dạng bột thường thấy trong viên nang gelatin cứng thường ưa nước hơn. Ngoài ra, chất chứa trong viên nang gelatin mềm có thể là một dạng huyền phù của các hạt lớn trôi nổi trong dầu và không thể trộn lẫn với nó, hoặc một dung dịch trong đó các thành phần được trộn hoàn toàn. Những lợi thế của viên nang gelatin bao gồm thực tế là các loại thuốc chứa chúng thâm nhập vào cơ thể nhanh hơn các loại thuốc ở dạng khác. Viên nang gelatin đặc biệt hiệu quả khi dùng thuốc dạng lỏng. Thuốc lỏng ở dạng không bao gói, chẳng hạn như trong chai, có thể bị hư hỏng trước khi người tiêu dùng sử dụng. Lớp niêm phong được tạo ra trong quá trình sản xuất viên nang gelatin không cho phép các vi sinh vật có hại xâm nhập vào thuốc. Mỗi viên nang chứa một liều thuốc có ngày hết hạn lâu hơn các loại thuốc đóng chai. Trước đây, khi tất cả các viên nang đều được làm từ gelatin, ngay cả những người ăn chay cũng buộc phải uống viên nang gelatin vì chúng không có tác dụng thay thế. Tuy nhiên, khi nhận thức về hậu quả của việc ăn các sản phẩm giết người ngày càng tăng và thị trường cho các sản phẩm chay phát triển, nhiều nhà sản xuất hiện đang sản xuất các loại viên nang chay khác nhau.
Nguyên liệu thô để sản xuất viên nang chay chủ yếu là hypromellose, một sản phẩm bán tổng hợp bao gồm vỏ cellulose. Một nguyên liệu khác được sử dụng trong viên nang chay là pullulan, được lấy từ một loại tinh bột có nguồn gốc từ nấm Aureobasidium pullulans. Những chất thay thế cho gelatin, một sản phẩm từ động vật, rất lý tưởng để làm vỏ bọc ăn được và cũng kết hợp tốt với các chất nhạy cảm với độ ẩm. Viên nang chay có nhiều ưu điểm hơn viên nang gelatin. Đây là một số trong số họ. Không giống như viên nang gelatin, viên nang chay không gây dị ứng ở những người có làn da nhạy cảm. Quá mẫn cảm với các sản phẩm từ cơ thể bò và bò đực gây ngứa và phát ban khi dùng viên nang gelatin. Những người mắc các bệnh về thận và gan có thể dùng thuốc và thực phẩm bổ sung trong viên nang dành cho người ăn chay mà không phải lo lắng về các tác dụng phụ có thể xảy ra với viên nang gelatin – do chúng chứa nhiều protein. Gan và thận phải làm việc chăm chỉ để loại bỏ nó khỏi cơ thể. Viên nang chay là lý tưởng cho những người ăn kiêng kosher. Vì những viên nang này không chứa bất kỳ sản phẩm nào từ động vật nên người Do Thái có thể chắc chắn rằng họ đang ăn thực phẩm “sạch”, không có thịt của động vật không phải là thực phẩm lành mạnh. Viên nang chay không có chất phụ gia hóa học. Giống như viên nang gelatin, viên nang dành cho người ăn chay được dùng làm vỏ cho các chất khác nhau – thuốc và chất bổ sung vitamin. Viên nang chay được uống giống như viên nang gelatin. Sự khác biệt duy nhất là trong vật liệu mà chúng được làm từ. Kích thước điển hình của viên nang chay có cùng kích thước với viên nang gelatin. Viên nang dành cho người ăn chay rỗng cũng được bán, bắt đầu với các kích cỡ 1, 0, 00 và 000. Khối lượng chứa trong viên nang cỡ 0 cũng giống như trong viên nang gelatin, khoảng 400 đến 800 mg. Các nhà sản xuất đang cố gắng làm cho viên nang rau hấp dẫn hơn đối với khách hàng bằng cách phát hành chúng với nhiều màu sắc khác nhau. Cũng như viên nang gelatin, có sẵn viên nang chay rỗng, không màu, cũng như viên nang màu đỏ, cam, hồng, xanh lá cây hoặc xanh lam. Rõ ràng, viên nang chay có một tương lai tốt đẹp phía trước. Khi nhu cầu về thực phẩm hữu cơ và được trồng tự nhiên tăng lên, thì nhu cầu về vitamin và thuốc chứa trong vỏ thực vật cũng tăng theo. Theo thống kê, trong những năm gần đây, doanh số bán viên nang chay đã tăng đáng kể (46%).