Máy móc chuyên dụng để tìm kiếm và khoan đáy biển và đại dương vượt trội hơn cả cá voi xanh nặng 200 tấn, loài động vật lớn nhất mà thế giới từng biết đến. Những chiếc máy này trông rất đáng sợ, đặc biệt là vì chiếc máy cắt có gai rất lớn của chúng, được thiết kế để mài những địa hình khó.
Khi năm 2019 quay lại, các robot khổng lồ được điều khiển từ xa sẽ đi lang thang dưới đáy biển Bismarck ngoài khơi bờ biển Papua New Guinea, nhai nó để tìm kiếm trữ lượng đồng và vàng phong phú cho Khoáng sản Nautilus của Canada.
Khai thác dưới biển sâu cố gắng tránh những cạm bẫy tốn kém về môi trường và xã hội của việc khai thác trên đất liền. Điều này đã thúc đẩy một nhóm các nhà hoạch định chính sách và các nhà khoa học nghiên cứu phát triển các quy tắc mà họ hy vọng có thể giảm thiểu thiệt hại về môi trường. Họ đề nghị hoãn việc tìm kiếm khoáng sản cho đến khi các công nghệ được phát triển để giảm lượng mưa trong quá trình hoạt động dưới đáy biển.
James Hine, nhà khoa học cấp cao tại USGS cho biết: “Chúng tôi có cơ hội để suy nghĩ mọi thứ ngay từ đầu, phân tích tác động và hiểu cách chúng tôi có thể cải thiện hoặc giảm thiểu tác động”. “Đây sẽ là lần đầu tiên chúng ta có thể tiến gần hơn đến mục tiêu ngay từ bước đầu tiên.”
Nautilus Minerals đã đề nghị chuyển một số động vật ra khỏi tự nhiên trong suốt thời gian thực hiện công việc.
“Nautilus tuyên bố rằng họ chỉ có thể di chuyển các phần của hệ sinh thái từ nơi này sang nơi khác là không có cơ sở khoa học. David Santillo, Nghiên cứu viên cấp cao tại Đại học Exeter, Anh, nhận xét:
Đáy đại dương đóng một vai trò quan trọng trong sinh quyển của Trái đất - nó điều chỉnh nhiệt độ toàn cầu, lưu trữ carbon và cung cấp môi trường sống cho nhiều loại sinh vật khác nhau. Các nhà khoa học và nhà bảo vệ môi trường lo ngại rằng các hành động được thực hiện ở vùng nước sâu không chỉ giết chết sinh vật biển mà còn có thể tàn phá các khu vực rộng lớn hơn, do ô nhiễm tiếng ồn và ánh sáng gây ra.
Thật không may, việc khai thác ở biển sâu là không thể tránh khỏi. Nhu cầu về khoáng sản chỉ ngày càng tăng vì nhu cầu về điện thoại di động, máy tính và ô tô ngày càng lớn. Ngay cả những công nghệ hứa hẹn giảm sự phụ thuộc vào dầu mỏ và giảm lượng khí thải cũng đòi hỏi nguồn cung cấp nguyên liệu thô, từ Tellurium cho pin mặt trời đến lithium cho xe điện.
Đồng, kẽm, coban, mangan là những kho báu hoang sơ dưới đáy đại dương. Và tất nhiên, điều này không thể không được các công ty khai thác trên thế giới quan tâm.
Vùng Clariton-Clipperton (CCZ) là một khu vực khai thác đặc biệt nổi tiếng nằm giữa Mexico và Hawaii. Nó bằng xấp xỉ toàn bộ lục địa Hoa Kỳ. Theo tính toán, hàm lượng khoáng sản đạt khoảng 25,2 tấn.
Hơn nữa, tất cả các khoáng chất này đều tồn tại ở cấp độ cao hơn, và các công ty khai thác đang phá hủy một lượng lớn rừng và các dãy núi để khai thác đá cứng. Vì vậy, để thu thập 20 tấn đồng núi trên dãy Andes, 50 tấn đá sẽ cần phải được loại bỏ. Khoảng 7% số lượng này có thể được tìm thấy trực tiếp dưới đáy biển.
Trong số 28 hợp đồng nghiên cứu được ký kết bởi Cơ quan đáy biển quốc tế, cơ quan điều chỉnh việc khai thác dưới đáy biển trong vùng biển quốc tế, 16 hợp đồng dành cho khai thác trong CCZ.
Khai thác biển sâu là một công việc tốn kém. Nautilus đã chi 480 triệu đô la và cần huy động thêm 150 triệu đến 250 triệu đô la nữa để tiếp tục.
Các nghiên cứu sâu rộng hiện đang được tiến hành trên khắp thế giới để khám phá các phương án giảm thiểu tác động môi trường của việc khai thác ở biển sâu. Tại Hoa Kỳ, Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia đã tiến hành công việc thăm dò và lập bản đồ ngoài khơi bờ biển Hawaii. Liên minh Châu Âu đã đóng góp hàng triệu đô la cho các tổ chức như MIDAS (Quản lý Tác động Biển sâu) và Blue Mining, một liên minh quốc tế gồm 19 tổ chức nghiên cứu và công nghiệp.
Các công ty đang tích cực phát triển các công nghệ mới để giảm tác động môi trường của việc khai thác mỏ. Ví dụ, BluHaptics đã phát triển phần mềm cho phép robot tăng độ chính xác trong việc nhắm mục tiêu và di chuyển để không làm xáo trộn một lượng lớn đáy biển.
“Chúng tôi sử dụng phần mềm theo dõi và xác định đối tượng trong thời gian thực để giúp nhìn thấy đáy thông qua lượng mưa và dầu tràn,” Giám đốc điều hành BluHaptics Don Pickering cho biết.
Vào năm 2013, một nhóm các nhà khoa học do một giáo sư hải dương học tại Đại học Manoa đứng đầu đã khuyến nghị rằng khoảng một phần tư CCZ được chỉ định là khu bảo tồn. Vấn đề vẫn chưa được giải quyết, vì có thể mất từ ba đến năm năm.
Giám đốc Đại học Duke ở Bắc Carolina, Tiến sĩ Cindy Lee Van Dover, lập luận rằng theo một số cách, các quần thể biển có thể phục hồi nhanh chóng.
"Tuy nhiên, có một cảnh báo," cô nói thêm. “Vấn đề sinh thái là những môi trường sống này tương đối hiếm ở đáy biển, và chúng đều khác nhau vì các loài động vật thích nghi với các chất lỏng khác nhau. Nhưng chúng tôi không nói về việc ngừng sản xuất, mà chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để thực hiện tốt điều đó. Bạn có thể so sánh tất cả các môi trường này và chỉ ra nơi có mật độ động vật cao nhất để tránh hoàn toàn những nơi này. Đây là cách tiếp cận hợp lý nhất. Tôi tin rằng chúng ta có thể phát triển các quy định tiến bộ về môi trường ”.