Các nhà khoa học đã tìm thấy bằng chứng cho thấy thiền định có liên quan đến việc tăng tuổi thọ và cải thiện chức năng nhận thức ở tuổi già.
Chắc hẳn bạn đã hơn một lần nghe nói về nhiều tác dụng tích cực mà việc thực hành thiền định có thể mang lại. Thậm chí có thể đọc trong các bài báo của tôi về chủ đề này. Ví dụ, một nghiên cứu mới cho thấy rằng thiền định có thể làm giảm căng thẳng và lo lắng, giảm huyết áp và khiến bạn cảm thấy hạnh phúc.
Hóa ra thiền có thể làm được nhiều hơn thế: nó có thể giúp làm chậm quá trình lão hóa và cải thiện chất lượng hoạt động nhận thức ở tuổi già. Sao có thể như thế được?
- Làm chậm quá trình lão hóa tế bào
Thiền ảnh hưởng đến tình trạng thể chất của chúng ta theo nhiều cách khác nhau, bắt đầu từ cấp độ tế bào. Các nhà khoa học phân biệt độ dài telomere và mức độ telomerase là các chỉ số đánh giá sự lão hóa của tế bào.
Tế bào của chúng ta chứa các nhiễm sắc thể, hoặc chuỗi DNA. Telomere là “nắp” protein bảo vệ ở đầu sợi DNA tạo điều kiện cho quá trình sao chép tế bào tiếp theo. Các telomere càng dài thì số lần tế bào có thể phân chia và tự đổi mới càng nhiều. Mỗi khi tế bào nhân lên, chiều dài telomere - và do đó tuổi thọ - sẽ ngắn lại. Telomerase là một loại enzyme có tác dụng ngăn ngừa sự rút ngắn của telomere và giúp tăng tuổi thọ của tế bào.
Làm thế nào điều này so sánh với chiều dài của một đời người? Thực tế là việc rút ngắn chiều dài telomere trong tế bào có liên quan đến sự suy giảm chức năng của hệ thống miễn dịch, sự phát triển của các bệnh tim mạch và các bệnh thoái hóa như loãng xương và bệnh Alzheimer. Chiều dài telomere càng ngắn, tế bào của chúng ta càng dễ bị chết và chúng ta dễ mắc bệnh theo tuổi tác.
Sự rút ngắn telomere xảy ra một cách tự nhiên khi chúng ta già đi, nhưng nghiên cứu hiện tại cho thấy rằng quá trình này có thể được đẩy nhanh do căng thẳng.
Thực hành chánh niệm có liên quan đến việc giảm suy nghĩ thụ động và căng thẳng, vì vậy vào năm 2009, một nhóm nghiên cứu đã gợi ý rằng thiền chánh niệm có thể có tác dụng tích cực trong việc duy trì độ dài của telomere và mức độ telomerase.
Vào năm 2013, Elizabeth Hodge, MD, giáo sư tâm thần học tại Trường Y Harvard, đã kiểm tra giả thuyết này bằng cách so sánh độ dài của telomere giữa những người thực hành thiền tâm từ (thiền metta) và những người không thực hiện. Kết quả cho thấy những người thực hành thiền metta nhiều kinh nghiệm hơn thường có telomere dài hơn và những phụ nữ ngồi thiền có telomere dài hơn đáng kể so với những phụ nữ không thiền định.
- Bảo tồn khối lượng chất xám và trắng trong não
Một cách khác thiền có thể giúp làm chậm quá trình lão hóa là thông qua não. Đặc biệt, khối lượng chất xám và chất trắng. Chất xám được tạo thành từ các tế bào não và đuôi gai có nhiệm vụ gửi và nhận tín hiệu tại các khớp thần kinh để giúp chúng ta suy nghĩ và hoạt động. Vật chất trắng được tạo thành từ các sợi trục mang tín hiệu điện thực tế giữa các đuôi gai. Thông thường, khối lượng chất xám bắt đầu giảm ở tuổi 30 với tỷ lệ khác nhau và theo từng vùng khác nhau, tùy thuộc vào đặc điểm cá nhân. Đồng thời, chúng ta bắt đầu mất thể tích chất trắng.
Một nhóm nghiên cứu nhỏ nhưng đang phát triển cho thấy rằng thông qua thiền định, chúng ta có thể tái cấu trúc bộ não của mình và có khả năng làm chậm quá trình thoái hóa cấu trúc.
Trong một nghiên cứu của Massachusetts Tổng Quát Bệnh viện hợp tác với Trường Y Harvard vào năm 2000, các nhà khoa học đã sử dụng hình ảnh cộng hưởng từ (MRI) để đo độ dày của chất xám và trắng của vỏ não ở những người thiền định và không thiền định ở các độ tuổi khác nhau. Kết quả cho thấy độ dày trung bình của vỏ não ở những người trong độ tuổi từ 40 đến 50, những người thiền định tương đương với những người thiền định và không thiền định trong độ tuổi từ 20 đến 30. Việc thực hành thiền định vào thời điểm này trong cuộc sống giúp duy trì cấu trúc của não theo thời gian.
Những phát hiện này đủ quan trọng để thúc đẩy các nhà khoa học nghiên cứu thêm. Các câu hỏi đang chờ đợi câu trả lời của khoa học là tần suất thiền cần thiết để có kết quả như vậy và loại thiền nào có tác động đáng kể nhất đến chất lượng lão hóa, đặc biệt là ngăn ngừa các bệnh thoái hóa như bệnh Alzheimer.
Chúng ta đã quen với suy nghĩ rằng các cơ quan và bộ não của chúng ta theo thời gian tuân theo một quỹ đạo chung là phát triển và thoái hóa, nhưng bằng chứng khoa học mới cho thấy rằng thông qua thiền định, chúng ta có thể bảo vệ tế bào khỏi lão hóa sớm và duy trì sức khỏe khi về già.