Làm gì với dòng rác thải nhựa vô tận nếu chúng ta không muốn chúng bám vào cành cây, bơi trong đại dương và nhét vào bụng chim biển, cá voi?
Theo một báo cáo do Diễn đàn Kinh tế Thế giới công bố, sản xuất nhựa dự kiến sẽ tăng gấp đôi trong 20 năm tới. Đồng thời, khoảng 30% nhựa được tái chế ở Châu Âu, chỉ 9% ở Hoa Kỳ và ở hầu hết các nước đang phát triển, họ tái chế phần nhỏ nhất của nó hoặc hoàn toàn không tái chế.
Vào tháng 2019 năm 1,5, một tập đoàn gồm các công ty hóa dầu và sản phẩm tiêu dùng có tên là Liên minh Chống Rác thải Nhựa đã cam kết chi XNUMX tỷ USD để giải quyết vấn đề này trong vòng XNUMX năm. Mục tiêu của họ là hỗ trợ các vật liệu thay thế và hệ thống phân phối, thúc đẩy các chương trình tái chế và – gây tranh cãi hơn – thúc đẩy các công nghệ chuyển đổi nhựa thành nhiên liệu hoặc năng lượng.
Các nhà máy đốt nhựa và chất thải khác có thể tạo ra đủ nhiệt và hơi nước để cung cấp năng lượng cho các hệ thống địa phương. Liên minh châu Âu, nơi hạn chế chôn lấp chất thải hữu cơ, đã đốt gần 42% chất thải của mình; Hoa Kỳ đốt cháy 12,5%. Theo Hội đồng Năng lượng Thế giới, một mạng lưới đại diện cho nhiều nguồn năng lượng và công nghệ được Hoa Kỳ công nhận, lĩnh vực dự án chuyển hóa chất thải thành năng lượng có thể sẽ tăng trưởng mạnh trong những năm tới, đặc biệt là ở khu vực Châu Á - Thái Bình Dương. Hiện đã có khoảng 300 cơ sở tái chế ở Trung Quốc, với hàng trăm cơ sở khác đang được phát triển.
John Hochevar, phát ngôn viên của Greenpeace cho biết: “Khi các quốc gia như Trung Quốc đóng cửa nhập khẩu chất thải từ các quốc gia khác và khi các ngành công nghiệp chế biến quá tải không giải quyết được cuộc khủng hoảng ô nhiễm nhựa, thì việc đốt rác sẽ ngày càng được thúc đẩy như một giải pháp thay thế dễ dàng”.
Nhưng nó có phải là một ý tưởng tốt?
Ý tưởng đốt rác thải nhựa để tạo ra năng lượng nghe có vẻ hợp lý: xét cho cùng, nhựa được làm từ hydrocacbon, giống như dầu mỏ, và đặc hơn than đá. Nhưng việc mở rộng đốt rác thải có thể bị cản trở bởi một số sắc thái.
Hãy bắt đầu với thực tế là vị trí của các doanh nghiệp xử lý chất thải thành năng lượng rất khó: không ai muốn sống gần một nhà máy, gần đó sẽ có một bãi rác khổng lồ và hàng trăm xe chở rác mỗi ngày. Thông thường, các nhà máy này được đặt gần các cộng đồng có thu nhập thấp. Ở Mỹ, chỉ có một lò đốt rác mới được xây dựng từ năm 1997.
Các nhà máy lớn tạo ra đủ điện để cung cấp cho hàng chục nghìn hộ gia đình. Nhưng nghiên cứu đã chỉ ra rằng tái chế chất thải nhựa giúp tiết kiệm năng lượng hơn bằng cách giảm nhu cầu chiết xuất nhiên liệu hóa thạch để sản xuất nhựa mới.
Cuối cùng, các nhà máy biến chất thải thành năng lượng có thể giải phóng các chất ô nhiễm độc hại như điôxin, khí axit và kim loại nặng, mặc dù ở mức thấp. Các nhà máy hiện đại sử dụng các bộ lọc để lọc các chất này, nhưng như Hội đồng Năng lượng Thế giới đã nêu trong một báo cáo năm 2017: “Những công nghệ này rất hữu ích nếu các lò đốt hoạt động bình thường và lượng khí thải được kiểm soát”. Một số chuyên gia lo ngại rằng các quốc gia thiếu luật môi trường hoặc không thực thi các biện pháp nghiêm ngặt có thể cố gắng tiết kiệm tiền cho việc kiểm soát khí thải.
Cuối cùng, đốt chất thải giải phóng khí nhà kính. Năm 2016, các lò đốt rác của Hoa Kỳ đã tạo ra 12 triệu tấn carbon dioxide, hơn một nửa trong số đó đến từ việc đốt nhựa.
Có cách nào an toàn hơn để đốt chất thải không?
Một cách khác để biến chất thải thành năng lượng là khí hóa, một quá trình trong đó nhựa được nấu chảy ở nhiệt độ rất cao trong điều kiện gần như hoàn toàn không có oxy (có nghĩa là các chất độc như dioxin và furan không được hình thành). Nhưng khí hóa hiện không cạnh tranh do giá khí đốt tự nhiên thấp.
Một công nghệ hấp dẫn hơn là nhiệt phân, trong đó nhựa được cắt nhỏ và nấu chảy ở nhiệt độ thấp hơn so với khí hóa và sử dụng ít oxy hơn. Nhiệt phân hủy các polyme nhựa thành các hydrocacbon nhỏ hơn có thể được xử lý thành nhiên liệu diesel và thậm chí là các chất hóa dầu khác, bao gồm cả nhựa mới.
Hiện tại có bảy nhà máy nhiệt phân tương đối nhỏ đang hoạt động ở Hoa Kỳ, một số trong số đó vẫn đang trong giai đoạn trình diễn và công nghệ đang mở rộng trên toàn cầu với các cơ sở mở ở Châu Âu, Trung Quốc, Ấn Độ, Indonesia và Philippines. Hội đồng Hóa học Hoa Kỳ ước tính rằng 600 nhà máy nhiệt phân có thể được mở ở Hoa Kỳ, xử lý 30 tấn nhựa mỗi ngày, với tổng số khoảng 6,5 triệu tấn mỗi năm – chỉ dưới 34,5/XNUMX trong số XNUMX triệu tấn chất thải nhựa hiện đang được sản xuất bởi đất nước.
Công nghệ nhiệt phân có thể xử lý màng, túi và vật liệu nhiều lớp mà hầu hết các công nghệ gia công cơ học không xử lý được. Ngoài ra, nó không tạo ra chất gây ô nhiễm có hại nào ngoài một lượng nhỏ carbon dioxide.
Mặt khác, các nhà phê bình mô tả quá trình nhiệt phân là một công nghệ đắt tiền và chưa trưởng thành. Hiện tại, sản xuất dầu diesel từ nhiên liệu hóa thạch vẫn rẻ hơn so với từ chất thải nhựa.
Nhưng nó có phải là năng lượng tái tạo không?
Nhiên liệu nhựa có phải là nguồn tài nguyên tái tạo không? Ở Liên minh Châu Âu, chỉ có rác thải sinh hoạt sinh học mới được coi là có thể tái tạo. Tại Mỹ, 16 bang coi chất thải rắn đô thị, bao gồm cả nhựa, là nguồn năng lượng tái tạo. Nhưng nhựa không thể tái tạo giống như gỗ, giấy hoặc bông. Nhựa không phát triển từ ánh sáng mặt trời: chúng ta tạo ra nhựa từ nhiên liệu hóa thạch khai thác từ trái đất và mọi bước trong quy trình đều có thể dẫn đến ô nhiễm.
Rob Opsomer của Quỹ Ellen MacArthur, người quảng bá cho biết: “Khi bạn khai thác nhiên liệu hóa thạch từ trái đất, tạo ra chất dẻo từ chúng, sau đó đốt những chất dẻo đó để lấy năng lượng, thì rõ ràng đây không phải là một vòng tròn mà là một đường thẳng. nền kinh tế tuần hoàn. hướng dẫn sử dụng. Ông nói thêm: “Nhiệt phân có thể được coi là một phần của nền kinh tế tuần hoàn nếu đầu ra của nó được sử dụng làm nguyên liệu thô cho các vật liệu mới chất lượng cao, bao gồm cả nhựa bền.”
Những người ủng hộ xã hội tuần hoàn lo ngại rằng bất kỳ cách tiếp cận nào để chuyển đổi chất thải nhựa thành năng lượng đều không làm giảm nhu cầu đối với các sản phẩm nhựa mới, ít giảm thiểu biến đổi khí hậu hơn nhiều. Claire Arkin, thành viên của Liên minh Toàn cầu về Giải pháp Thay thế Thiêu đốt Chất thải, tổ chức đưa ra các giải pháp về cách sử dụng ít nhựa hơn, tái sử dụng và tái chế nhiều hơn cho biết: “Tập trung vào những cách tiếp cận này là đi chệch hướng so với các giải pháp thực tế.