Chứng ngủ rũ có nhiều triệu chứng khác nhau, chủ yếu liên quan đến các cơn buồn ngủ, xảy ra bất cứ lúc nào trong ngày. Chúng ta tìm thấy :

• Cần phải đi ngủ khẩn cấp: Các cơn buồn ngủ xảy ra đặc biệt khi đối tượng buồn chán hoặc không hoạt động, nhưng chúng cũng có thể xảy ra khi gắng sức. Đối tượng có thể ngủ bất kể vị trí và tư thế (đứng, ngồi, nằm).
• cataplexy: đây là sự giải phóng trương lực cơ đột ngột có thể ảnh hưởng đến các nhóm cơ khác nhau. Trong một số trường hợp, điều này có thể dẫn đến té ngã. Một số cơn động kinh có thể kéo dài vài phút, trong thời gian đó người bệnh cảm thấy tê liệt và không thể cử động.
• Đêm gián đoạn: người thức dậy nhiều lần trong đêm.
• Bóng đè: đối tượng bị tê liệt trong vài giây trước hoặc sau khi ngủ.
• Ảo giác (ảo giác thôi miên và hiện tượng thôi miên): chúng xuất hiện trong những giây trước hoặc sau khi ngủ. Chúng thường đi kèm với chứng tê liệt khi ngủ, khiến người bệnh càng thêm kinh hãi.

Những người mắc chứng ngủ rũ không nhất thiết phải có tất cả các triệu chứng được mô tả. Nguy cơ bị co giật cao hơn (trong giấc ngủ hoặc chứng giữ nguyên tư thế) khi người bệnh cảm thấy xúc động mãnh liệt.