Hai phần tạo nên hệ thống thần kinh của chúng ta, hệ thống thần kinh trung ương và hệ thống thần kinh tự trị hoặc thực vật.

Hệ thống thần kinh tự chủ, điều chỉnh tất cả các quá trình cơ thể diễn ra một cách tự động, được chia thành hai hệ thống với các hành động đối lập: hệ thần kinh phó giao cảm và hệ thần kinh giao cảm. Chúng kiểm soát tác động của căng thẳng và thư giãn trên cơ thể của chúng ta. 

Hệ thần kinh phó giao cảm chịu trách nhiệm về các chức năng không tự nguyện của cơ thể, nhằm điều chỉnh các chức năng thần kinh vô thức của cơ thể.

Hoạt động của hệ thần kinh phó giao cảm đối lập với hoạt động của hệ thống giao cảm bằng cách làm chậm các chức năng của cơ quan để tiết kiệm năng lượng.

Hệ phó giao cảm hoạt động chủ yếu trên tiêu hóa, tăng trưởng, đáp ứng miễn dịch, dự trữ năng lượng.

Trái Tim

• Làm chậm nhịp tim, nhịp hô hấp và sức co bóp của tâm nhĩ;
• Giảm huyết áp bằng cách giãn mạch.

phổi

• Sự co bóp của phế quản và bài tiết chất nhầy.

Đường tiêu hóa

• Tăng kỹ năng vận động;
• Cơ vòng (Relaxation des sphincters);
• Kích thích tiết dịch tiêu hóa.

Bọng đái

• Sự co lại.

Học sinh

• Myosis (co rút con nhộng).

Bộ phận sinh dục

• Sự cương cứng.

các tuyến

• Tiết ra từ tuyến nước bọt và tuyến mồ hôi;
• Tuyến tụy ngoại tiết: kích thích bài tiết;
• Tuyến tụy nội tiết: kích thích bài tiết insulin và ức chế bài tiết glucagon.

Dây thần kinh khí quản là một dây thần kinh sọ đi xuống qua lồng ngực và kết hợp với ổ bụng. Dây thần kinh này hoạt động nhờ một chất dẫn truyền thần kinh có tên là acetylcholine, chất này hoạt động ở tất cả các đầu dây thần kinh có liên quan. Chính chất này là nguyên nhân gây ra các hiệu ứng phó giao cảm.

Hệ giao cảm và hệ phó giao cảm có thể kiểm soát nhiều cơ quan, cũng như:

• huyết áp ;
• nhịp tim ;
• thân nhiệt;
• cân nặng, tiêu hóa;
• sự trao đổi chất;
• cân bằng nước và điện giải;
• đổ mồ hôi;
• són tiểu;
• đại tiện;
• đáp ứng tình dục và các quá trình khác.

Chúng ta phải cảnh giác vì các chức năng có thể tương hỗ với nhau: dòng chảy của hệ giao cảm làm tăng nhịp tim; phó giao cảm giảm bớt nó.

Rối loạn hệ thống thần kinh tự chủ gây ra các bất thường hoặc suy sinh dưỡng làm thay đổi các dây thần kinh tự chủ hoặc các bộ phận của não và do đó có thể ảnh hưởng đến bất kỳ hệ thống nào trong cơ thể.

Hầu hết thời gian, hai hệ thống này ổn định và tùy thuộc vào nhu cầu, hoạt động của chúng được điều chỉnh liên tục. Hai hệ thống này im lặng: chúng hoạt động mà chúng ta không hề hay biết trong sự tự chủ hoàn toàn. Khi môi trường thay đổi đột ngột hoặc một sự kiện không lường trước xảy ra, cái này hay cái khác trở nên nổi trội hơn tùy thuộc vào hoàn cảnh và các phản ứng gây ra có thể nhìn thấy được.

Nguyên nhân phổ biến của rối loạn tự chủ là:

• Bệnh tiểu đường (nguyên nhân phổ biến nhất);
• Các bệnh về dây thần kinh ngoại biên;
• Sự lão hóa;
• Bệnh Parkinson.

Rối loạn sinh dưỡng thường được điều trị trên cơ sở nguyên nhân, nếu nguyên nhân không xuất hiện hoặc không thể điều trị được, việc điều trị sẽ tập trung vào việc làm giảm các triệu chứng.

• Giảm hoặc không đổ mồ hôi: tránh môi trường nóng rất hữu ích, nếu giảm hoặc không có mồ hôi;
• Bí tiểu: nếu bàng quang không thể co bóp bình thường, có thể đặt ống thông tiểu;
• Táo bón: Nên ăn nhiều chất xơ. Nếu tình trạng táo bón kéo dài, có thể cần dùng biện pháp thụt tháo.

Khám lâm sàng

• Kiểm tra các dấu hiệu rối loạn tự chủ, chẳng hạn như hạ huyết áp tư thế (đo huyết áp và nhịp tim, điện tâm đồ: để xác định xem những thay đổi trong nhịp tim có bình thường khi thở sâu và vận động Valsalva hay không;
•  kiểm tra đồng tử để tìm phản ứng bất thường hoặc thiếu phản ứng với những thay đổi của ánh sáng;
•  khám mắt: đồng tử giãn, không phản ứng gợi ý tổn thương phó giao cảm;
•  Các phản xạ sinh dục và trực tràng: Các phản xạ bất thường ở bộ phận sinh dục và trực tràng có thể cho thấy những bất thường trong hệ thần kinh tự chủ.

Các bài kiểm tra bổ sung

• Kiểm tra mồ hôi: Các tuyến mồ hôi được kích thích bởi các điện cực chứa đầy acetylcholine và được đặt trên chân và cẳng tay. Lượng mồ hôi sau đó sẽ được đo để xác định xem lượng mồ hôi tiết ra có bình thường hay không;
• Kiểm tra bàn nghiêng: quan sát sự thay đổi của huyết áp và nhịp tim khi thay đổi tư thế;
• Xác định huyết áp thay đổi như thế nào trong quá trình vận động Valsalva (cố gắng thở ra mà không cho không khí đi qua mũi hoặc miệng, tương tự như gắng sức khi đi tiêu).